Las escuelas privadas son un gran negocio en todo el mundo «y tienden a ser caras en la mayoría de los centros principales. En el Reino Unido, por ejemplo, Nord Anglia Education Ltd. ha estado buscando vender una participación por una valoración de $ 15 mil millones. Pero Dubai es más lucrativo que sus pares porque las reglas locales hacen que las escuelas públicas de la ciudad sean en gran medida inaccesibles para la mayoría de los expatriados. Eso se traduce en mucho dinero en Dubai, donde aproximadamente el 90% de la población de 3,6 millones es extranjera, lo que brinda a las empresas una oportunidad incomparable de beneficiarse del sistema educativo. Los extranjeros de todas partes del mundo «, desde Estados Unidos y el Reino Unido hasta Rusia e India», han estado llegando desde la pandemia, atraídos por la seguridad de la ciudad y el régimen de bajos impuestos. El gobierno espera que la población aumente a 5,8 millones para 2040. Para GEMS, esto significa que la demanda es tan alta que ha elaborado planes para agregar 30.000 nuevas plazas escolares, dijo el director ejecutivo Dino Varkey, el hijo del fundador. En una entrevista en la sede de la empresa, los Varkeys recaudaron más de 3.000 millones de dólares de bancos locales para recapitalizar el negocio, mientras que Brookfield Asset Management y otros inversores aportaron 2.000 millones de dólares a GEMS. Según el índice de multimillonarios de Bloomberg, se estima que la familia controla una fortuna de 3.700 millones de dólares. «Si nos hubiéramos ido al Reino Unido o a Estados Unidos, creo que nos habríamos dedicado a la educación, pero ¿habríamos sido capaces de desarrollar el tamaño y la escala que tenemos hoy? No lo creo», dijo el joven Varkey. El proveedor de educación ahora está considerando expandirse a Arabia Saudita, que está intentando una transformación económica que impulsará la demanda de escuelas privadas. Pero Dubai y los Emiratos Árabes Unidos seguirán siendo el foco principal, insisten los Varkeys. Esa dependencia de una ciudad conocida desde hace tiempo por sus dramáticos ciclos de auge y caída deja al negocio vulnerable a las cifras volátiles de expatriados que pueden reducirse en los mínimos cíclicos. Pero por ahora, los Varkeys apuestan a que los padres de Dubai seguirán pagando mucho dinero. GEMS es el mayor operador de escuelas de Dubai, donde compite con nombres internacionales como Nord Anglia, respaldada por fondos de capital privado, así como con una serie de empresas locales y sucursales de instituciones extranjeras como Kent College. Pero la ausencia de un sistema de escuelas públicas fácilmente accesible para los extranjeros significa que la mayoría de las familias en los Emiratos Árabes Unidos, de los cuales Dubai es parte, desembolsan cantidades sustanciales de sus salarios en las escuelas. Más allá de los ejecutivos mejor pagados en los escalones superiores de las finanzas, Dubai es el hogar de miles de personas que se ven presionadas por las altas tasas: ejecutivos de nivel medio, maestros, propietarios de pequeñas empresas y enfermeras de todo el mundo. Alrededor del 80% de las familias en los Emiratos Árabes Unidos están reservando más de un tercio de sus ingresos mensuales para pagar la matrícula, según los datos evaluados por la firma de asesoría de banca de inversión Alpen Capital, que citó una encuesta. Algunos de ellos incluso han agotado los ahorros y han recurrido a préstamos personales para financiar la educación de sus hijos. Si bien los datos son escasos, un estudio de 2017 de HSBC Holdings Plc encontró que los extranjeros en los Emiratos Árabes Unidos gastan más en educación que las familias de cualquier parte del mundo, excepto Hong Kong. Y a pesar de desembolsar miles de dólares, solía haber preocupaciones persistentes de que el sistema escolar relativamente joven a veces pudiera no cumplir con los estándares internacionales, lo que impulsaba a algunos residentes a pagar tasas más altas de las que desean para garantizar una buena educación. «La calidad de la educación en Dubai está mejorando, pero persisten las preocupaciones debido a la relativa novedad de muchas escuelas en comparación con los sistemas más establecidos. «En otros centros de expatriados», dijo Karen Cedillos, vicepresidenta senior de Corporate Relocation Services LLC, con sede en EE. UU. Dino Varkey dice que los estudiantes de sus escuelas ingresan regularmente a las mejores instituciones globales como MIT, Oxford y Cambridge. Destaca algunas de las ofertas más asequibles de la familia y dice que las tarifas en las alternativas de lujo siguen siendo entre un 15% y un 20% más baratas en comparación con otros centros urbanos como Nueva York, Hong Kong y Singapur. Pero también presenta un ejemplo en una de sus escuelas donde los padres se enfrentaron a un aumento de la tarifa del 80%, pero lo aceptaron porque las alternativas cercanas eran aún más caras. Una agencia gubernamental inspecciona las escuelas y hace cumplir los parámetros para los aumentos de tarifas en el emirato. Dino Varkey aboga por una desregulación de las tarifas escolares en los EAU, argumentando que haría que el sector sea aún más atractivo para los inversores extranjeros. «Racionalmente, no tiene sentido que cualquier inversor o proveedor fije un precio incorrecto para su producto. Si eliges fijar un precio incorrecto, los padres se irán», dijo. «Para nuestras escuelas de precio premium, ha habido un alto grado de demanda y eso todavía parece continuar», dijo. En una entrevista de 2008, Sunny comparó sus escuelas con las aerolíneas que ofrecen productos para cada nivel de ingresos. GEMS ofrece una variedad de planes de estudio, incluidos el estadounidense, el británico, el indio y el bachillerato internacional. Pero en estos días, la afluencia de expatriados ha significado que las escuelas de Dubai están casi al máximo de su capacidad. Muchos padres son colocados en listas de espera, lo que obliga a algunos a pagar incluso más de lo presupuestado. «En nuestra experiencia, el alto costo de la educación en Dubai influye significativamente en las expectativas salariales de los expatriados», dijo Cedillos. «Los clientes nos dicen que la carga financiera adicional a menudo lleva a los expatriados a intentar negociar salarios más altos». El aumento de recién llegados ha puesto al imperio GEMS en ascenso después de los reveses durante la pandemia. Los padres de Sunny Varkey se mudaron a los Emiratos Árabes Unidos en la década de 1950, antes de que fuera un país independiente. Los Varkey, profesores jóvenes, encontraron en Dubai una creciente necesidad de educación en idioma inglés. Al principio, las clases atraían a empleados de banco y luego a miembros de la realeza, y las lecciones de inglés se impartían en casa de los Varkey. Nueve años después de su llegada abrieron su primera escuela en Dubái. Sunny Varkey pasó a convertir la única escuela de sus padres, con 300 estudiantes, en una red de 44 centros educativos en los Emiratos Árabes Unidos y dos en Qatar que atienden a más de 140.000 estudiantes. La empresa también opera alrededor de una docena de escuelas bajo la marca Bellevue Education en el Reino Unido. Alrededor de 2017, el grupo consideró cotizar el negocio en Londres, pero una congelación de las tasas escolares echó por tierra esos planes, informó Bloomberg en ese momento. En estos días, GEMS genera más de 1.200 millones de dólares en ingresos anuales y unos 400 millones de dólares en Ebitda, dice el joven Varkey. La recuperación de su negocio contrasta con la pandemia, cuando las escuelas de todo el mundo, incluidos los Emiratos Árabes Unidos, cerraron temporalmente. Los planes de Sunny Varkey de recaudar fondos nuevos a través de una venta de participación en la empresa habían fracasado. En agosto de 2023, se reunió con un alto ejecutivo de la canadiense Brookfield en el Hotel Dorchester de Londres. Estaba buscando un nuevo socio mientras Brookfield buscaba acuerdos en Dubái, donde ya posee activos por valor de miles de millones de dólares. Se cerró un acuerdo, «esencialmente una apuesta por la durabilidad del negocio de las escuelas privadas en Dubái». «Solo hay dos o tres lugares en el mundo en los que ha habido una reasignación significativa de riqueza», dijo Dino Varkey. «Y creo que Dubái ha sido el principal beneficiario de eso».
