En la actualidad, tres países aún permiten la práctica: Japón, Noruega e Islandia. Más allá de los argumentos morales contra la caza de ballenas, como los que se plantean en campañas como la de Watson, ¿cuál es la ciencia que sustenta los argumentos a favor y en contra de la práctica? Si consideramos todas las ballenas capturadas «y las comparamos con el número muy, muy pequeño de publicaciones científicas producidas, nos decimos que realmente no valió la pena y que los objetivos científicos ciertamente no eran la prioridad de esta actividad». – Vincent Ridoux, investigador de la megafauna marina en la Universidad de La Rochelle en Francia ¿Caza de ballenas «científica»? En 2019, Japón abandonó la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional y reanudó la caza comercial de ballenas dentro de sus aguas territoriales y su zona económica exclusiva. Antes de esto, Japón había estado realizando una «investigación científica» de la caza de ballenas desde 1987, argumentando que algunos datos solo podían obtenerse de cadáveres. Pero las pruebas que respaldaban esta afirmación eran escasas, dijo a la AFP Paul Rodhouse, miembro de la Asociación de Biología Marina en Gran Bretaña. «Parece haber muy poca justificación para la caza científica de ballenas y pocos estudios científicos que valgan la pena», afirmó.
Foto de archivo: Una ballena jorobada es vista durante una expedición científica en la costa de Niteroi, estado de Río de Janeiro, Brasil. Crédito de la imagen: AFP Un estudio publicado en Marine Policy en 2016 encontró que los países balleneros y no balleneros habían producido cantidades similares de artículos científicos sobre ballenas entre 1986 y 2013. Si consideramos todas las ballenas capturadas «y las comparamos con el muy, muy pequeño número de publicaciones científicas producidas, nos decimos a nosotros mismos que realmente no valió la pena y que los objetivos científicos ciertamente no fueron la prioridad de esta actividad», dijo a la AFP Vincent Ridoux, un investigador de megafauna marina en la Universidad de La Rochelle en Francia. También se están realizando muchas investigaciones no invasivas sobre ballenas vivas utilizando tecnología cada vez más sofisticada. Esas herramientas incluyen transmisores satelitales unidos a los mamíferos, dispositivos acústicos pasivos en submarinos, imágenes satelitales e inteligencia artificial. ¿Las ballenas siguen en peligro? En general, la moratoria ha tenido éxito en permitir que la población de ballenas se recupere. Pero siguen existiendo marcadas variaciones entre regiones y especies. Japón caza ballenas de Bryde, minke y sei, y quiere ampliar su lista para incluir también a las ballenas de aleta. El gobierno dice que las especies son «abundantes» y que capturarlas en Japón en cantidades limitadas es sostenible. Las ballenas de Bryde y minke común están catalogadas como de «menor preocupación» en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pero a nivel mundial la sei está «en peligro» y las ballenas de aleta están catalogadas como «vulnerables». Las ballenas también enfrentan otras amenazas además de la caza, incluidas las colisiones con barcos, los enredos con redes de pesca y el aumento de las temperaturas del océano. Ballenas y ecosistemas «Conservar la biodiversidad no es solo un caso de salvar la ‘macrofauna carismática’ sino de mantener ecosistemas equilibrados para la salud continua de la naturaleza y los humanos», dijo Rodhouse. La abundancia de ballenas en un ecosistema «contribuye a enriquecer las capas superficiales con sales minerales y elementos minerales como el hierro», dijo Ridoux. Esos elementos son una fuente clave de nutrientes para algunos organismos. Como las ballenas respiran en la superficie, liberan allí gran parte de lo que consumen, lo que proporciona una fuente de alimento para los organismos marinos que viven en la superficie. Un desarrollo «inquietante» En mayo, Japón lanzó un nuevo «buque nodriza» para su flota ballenera para reemplazar a su anterior buque líder, retirado en 2023. Con un peso de casi 9.300 toneladas, el «Kangei Maru» es una mejora sustancial y ha despertado la alarma en la comunidad científica. «Es muy inquietante porque es un barco de grandes dimensiones, puede ir muy lejos y, por lo tanto, probablemente tiene costos operativos muy altos», dijo Ridoux. «Si quieres usar un barco como este en una lógica comercial, necesitas grandes cuotas para equilibrar los costos operativos y tiene que haber un mercado para eso». Tokio argumenta que comer ballena es parte de la cultura japonesa y una cuestión de «seguridad alimentaria» en el país pobre en recursos, que importa grandes cantidades de carne animal. Pero si hay o no un gran apetito en Japón por la carne es una pregunta abierta. El consumo ha disminuido significativamente en las últimas décadas hasta alrededor de 1.000 o 2.000 toneladas por año, en comparación con alrededor de 200 veces esa cantidad en la década de 1960.
